Régions principales : Le Val-de-Loire, la Bourgogne, le Massif-Central et l'Auvergne, le Limousin.
Villes : Orléans, Dijon, Lyon, Clermont-Ferrand, Vichy, Limoges
Lieux : Les volcans; les vignobles de Bourgogne; les Hospices de Beaune; Alésia;

Le Centre de la France réunit plusieurs régions aux visages différents mais qui ont toutes une longue histoire et une forte tradition agricole et d'élevage. Les grands pôles industriels sont surtout présents dans la Vallée du Rhône autour de Lyon et dans le Massif Central vers Clermont-Ferrand.

La Bourgogne est proche de Paris, deux heures de train suffisent pour atteindre Dijon, sa capitale, ou Beaune, la capitale des vins de la région. Les vignobles sont la première caractéristique qui se présente aux yeux du visiteur : au sud de Dijon, sur toute la vallée de la Côte d'Or, jusqu'au Maconnais plus au sud, les vignes aux noms magiques de Nuits-St-Georges, Chambolle-Musigny, Montrachet, Gevrey-Chambertain, Pommard, Aloxe Corton, Clos-Vougeot mûrissent lentement au soleil sur les collines. La vigne est cultivée sur ces terres depuis l'antiquité et un long savoir-faire s'est formé depuis. Les vins de bourgogne sont fameux dans le monde entier, le vignoble le plus prestigieux de Vosne-Romanée produit de grands crus aux arômes intenses. Avec les vins s'est développée une gastronomie raffinée : le poulet de Bresse et le boeuf du Charolais sont des célébrités; le boeuf bourguignon (à base de vin rouge), les escargots, les fromages et, bien sûr, la moutarde de Dijon sont d'autres notoriétés.

La Bourgogne a longtemps été une province antagoniste à la couronne de France. Aux 14e et 15e siècles, l'alliance des ducs de Bourgogne avec l'Angleterre a presque provoqué la perte du royaume de France. Après avoir réussi à faire couronner à Orléans Charles VII, l'héritier du trône de France, Jeanne d'Arc est remise en 1430 aux Anglais par les Bourguignons. Lorsque Charles le Téméraire, duc de Bourgogne, prend en 1467 la succession, le territoire qu'il hérite comprend non seulement la Bourgogne et la Franche Comté, mais aussi le Luxembourg, la Belgique et la Hollande. Cette puissance représente une menace considérable pour Louis XI, successeur de Charles VII. Pendant dix ans, Louis XI et Charles le Téméraire s'affrontent dans des batailles. En janvier 1477, à Nancy, Charles le Téméraire est finalement tué au combat et ses armées se dispersent. Sa mort marque la fin de l'Etat bourguignon.

La Vallée du Rhône commence à Lyon, la troisième ville de France. Avec plus d'un million d'habitants, la ville dans son architecture urbaine ressemble un peu à Paris. Ancienne capitale de la Gaule romaine, Lyon a longtemps été un important centre commercial et industriel entre le sud et le nord. C'est à Lyon que se sont développées les premières imprimeries à la Renaissance et c'est aussi sous François 1er que les Lyonnais développent l'industrie de la soie, importée d'Italie. La soie restera jusqu'au 19e siècle un aspect important de l'économie lyonnaise. Aujourd'hui, on peut se faire une idée de la vie des "canuts" (ouvriers de la soie) en visitant le quartier de la Croix-Rousse.

De l'autre côté du Rhône s'étend le Massif Central, un ancien massif où se trouvent de nombreux volcans éteints, en particulier en Auvergne. La vie est rude dans ce pays de montagnes, mais elle est idéale pour ceux qui recherchent le contact avec la nature et ses bienfaits : une industrie touristique autour du thermalisme (Vichy, Evian, La Bourboule) s'est développée pour mettre en valeur les ressources naturelles de la région. Le principal pôle industriel se trouve vers Clermont-Ferrand, une ville célèbre pour sa cathédrale de lave noire mais aussi pour ses industries liées à la mécanique, au pneumatique (MIchelin) et aux produits pharmaceutiques.

La région a une longue histoire : c'est dans cette province de la tribu des Arvernes que le chef gaulois Vercingétorix organisait la résistance aux envahisseurs romains. Il a été vaincu cependant et a remis ses armes à César en - 52 à Alésia, non loin de Dijon. En 1940, après l'invasion allemande de la France, le gouvernement du maréchal Pétain s'installe à Vichy. C'est la "France de Vichy", qui symbolise la collaboration avec l'occupant, jusqu'à la Libération en 1944.

 

Le Val de Loire, à l'ouest de la Bourgogne et du Massif Central, s'étend de la Beauce (la vallée des blés) au Limousin. Les villes principales sont Orléans et Limoges. Au nord, la région bénéficie d'un climat doux, le paysage est vallonné, comprenant des vignes (Loire et Touraine), des cultures maraichères et fruitières. Le terrain devient plus rugueux cependant vers Limoges, la capitale de la porcelaine. Le département de la Creuse, avec moins de 125.000 habitants, est l'une des régions les moins peuplées de France. Les ressources sont essentiellement agricoles, les plateaux de granit, les vallées couvertes de forêts permettent aussi l'élevage.

Le Val de Loire et le Limousin contrastent aussi par leurs langues d'origine. En Limousin, le dialecte appartient à la langue d'oc, tandis que la région du Val de Loire est réputée pour offrir la langue française dans sa forme la plus pure (langue d'oil). De grands écrivains ont habité la région : Rabelais, Ronsard, Du Bellay à la Renaissance, puis plus récemment, Balzac, George Sand, Péguy et Proust. C'est aussi à Orléans qu'une bataille décisive a été gagnée contre les Anglais en 1429 par les armées conduites par Jeanne d'Arc. A la suite de cette victoire, Charles VII était couronné roi de France à Reims.

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© Denis C. Meyer-2005