Régions principales : Le Bordelais, les Landes et les Pyrénées.
Villes : Bordeaux, Toulouse.
Lieux : Les vignobles du bordelais; les forêts de pins des Landes; l'Atlantique; le Périgord; Lascaux; Lourdes; le Pays basque.

Le Sud-Ouest de la France est une vaste région qui commence autour de l'estuaire de la Gironde, comprend le Périgord et la Dordogne à l'intérieur des terres, couvre la façade Atlantique jusqu'à l'Espagne et enfin tout le territoire face aux Pyrénées, une chaîne de hautes montagnes qui s'étend sur 400 km de l'Atlantique à la Méditerranée. Ces régions sont regroupées sous le nom d'Aquitaine et de Midi-Pyrénées.

 

Le Sud-Ouest évoque avant tout Bordeaux, l'une des principales villes de France. Située sur la Garonne, la ville a des installations portuaires qui couvrent une centaine de kilomètres sur l'estuaire de la Gironde. Bordeaux est une ville de commerce, un pôle économique et universitaire important de la région et bien sûr, c'est aussi la capitale des fameux vins de bordeaux : Graves, Médoc, Saint-Emilion, Pauillac, produits dans les vignobles de quelque 3000 châteaux, dont les célèbres Margaux, Saint-Estèphe, Lafite. La production viticole régionale (500 millions de bouteilles par an) remonte à l'époque romaine, les soldats de l'empire ne pouvant attendre les livraisons de vin d'Italie ont créé des vignobles locaux, qui sont finalement devenus les meilleurs du monde.

L'Aquitaine a longtemps été le théâtre d'influences diverses et de luttes entre peuples. A l'origine occupée par des Basques, Ligures et des Ibères, longtemps sous la domination de Rome, les invasions au 5e siècle ont amené dans la région des peuples originaires de l'Est (Vandales, Wisigoths). Au 8e siècle, ces peuples se sont alliés avec les Francs pour résister à l'avance des Sarrasins (Arabes), venus des côtes d'Afrique et qui menaçaient tout le sud de la France. A partir de 1154, à la suite de l'alliance par mariage d'Aliénor d'Aquitaine et de Henri Plantagenêt - nouveau roi d'Angleterre, l'Aquitaine restera sous la domination anglaise pendant plus de trois siècles. Ce n'est qu'à la fin d'une longue guerre contre les Anglais que tout le Sud-Ouest revient sous la couronne française, après la bataille de Castillon (1453).

Les côtes de l'Atlantique sont réputées pour leurs plages ininterrompues sur plus de 200 kilomètres et les dunes de sable qui les bordent : dans le Bassin d'Arcachon, au sud de Bordeaux, la dune du Pilat est la plus grande d'Europe, elle mesure 100 mètres de haut et s'étend sur 3 km. Au-delà des dunes se trouve la forêt odoriférante de pins et d'eucalyptus des Landes, un paradis pour les randonneurs. La mer vigoureuse, parfois dangereuse, offre un cadre idéal pour les surfeurs, qui apprécient ses grandes vagues.

Le Sud-Ouest est connu pour ses fruits de mer (moules, huîtres) qu'on déguste sur la côte, mais il y a bien d'autres spécialités partout ailleurs : les truffes et le foie gras du Périgord, les noix de Dordogne, le jambon de Bayonne, le fromage de Roquefort et des Pyrénées, le cassoulet de Toulouse.

En Dordogne, au site de Lascaux, de nombreuses traces de la préhistoire sont visibles dans des grottes. Les peintures qui s'y trouvent datent de 20.000 ans. Elles ont été découvertes par hasard en 1940 par un groupe de jeunes enfants qui cherchaient leur chien. Plus de 200 magnifiques peintures, 1.500 gravures sont admirablement conservées et décrivent des cerfs, des chevaux, des rennes, des bisons et d'autres animaux. On peut visiter des dizaines de sites préhistoriques en Dordogne et dans le Lot, des hommes y vivaient il y a 40.000 ans dans les plis des falaises.

 

Toulouse, capitale de la région Midi-Pyrénées est surnommée la "ville rose" à cause de la pierre rouge utilisée dans les constructions. Le Capitole, l'église Saint-Sernin, sont les monuments les plus connus de la ville. Toulouse est aussi célèbre comme pôle technologique important, en raison de la présence des usines Airbus et d'Aérospatiale, qui fabriquent des avions et les fusées européennes.

Lourdes est le lieu de pélerinage le plus important du monde chrétien, avec cinq millions de visiteurs par an. En 1858, la Sainte-Vierge est apparue devant une petite fille de 14 ans, Bernadette Soubirous. Depuis, la grotte de Lourdes attire des visiteurs qui espèrent bénéficier d'un miracle.

Le Pays basque s'étend de l'Atlantique aux régions occidentales des Pyrénées, il est lié aux provinces basques de l'Espagne. Réputé pour ses revendications autonomistes, le peuple basque a une histoire longue de 2000 ans et un language - l'euskera - qui ne se rattache à aucune des langues indo-européennes. L'économie de la région est basée sur l'élevage de moutons et le tourisme. Chaque village, composé de maisons blanches aux poutres rouges, possède un terrain pour le sport local : la pelote basque.

Le Sud-Ouest est aussi célèbre pour les nombreux vestiges architecturaux du Moyen-Age, tels que le château fort de Bonaguil et la forteresse des cathares à Montségur. Les cathares - appelés aussi les albigeois - s'opposaient aux moeurs de l'Eglise de Rome et à l'autorité du pape. La province, avec Carcassone et Béziers, résistait aussi au royaume de France. Au XIIIe siècle, au cours de la longue "croisade des albigeois", les cathares furent poursuivis et décimés sur les bûchers.

 

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© Denis C. Meyer-2005